L’arrivée au pouvoir en Chine de l’empereur Hien Fong a initié un élan de fermeture du pays sur lui-même. Durant le règne du descendant de la dynastie mandchoue des Qing, la Chine vit au rythme de plusieurs désordres, ce qui a préoccupé l’Europe vis-à-vis de ses ressortissants, mais aussi de l’avenir du commerce avec le pays. Le point sur le sujet avec Théobald de Bentzmann.
Expédition de Chine : la préparation
C’est en 1856 que l’empire britannique s’empare de Canton, l’actuelle Guangzhou, et certains ports au nord de la Chine. C’est ce que les historiens appellent la « seconde guerre de l’opium », une guerre menée par l’Angleterre et soutenue par la France, qui a joint ses forces à son ennemi juré sous prétexte du martyr d’Auguste Chappedelaine, un missionnaire. A cette époque, la France souhaitait une ouverture du marché chinois au commerce, tout comme l’Angleterre. C’est pour cette raison que les deux pays désignent des ministres plénipotentiaires pour négocier avec les Chinois.
La diplomatie ne marchera toutefois pas, ce qui « contraint » la France et l’Angleterre à bombarder Canton, et à l’occuper à la fin de l’année 1857. La force de résistance des Qing était à l’époque amoindrie par la révolte des Taiping, lancée en 1851. Battues, les troupes chinoises se retrouvent obligées de signer le traité de Tientsin en 1858. Ce fut une véritable humiliation pour les Chinois… Une année plus tard, les troupes chinoises refont résistance. De nouveaux affrontements éclatent le 25 juin 1859, avec des coups de canons tirés à l’encontre des navires étrangers. Des négociateurs envoyés pour trouver une issue diplomatique ont été torturés et assassinés.
Le couple franco-britannique est appelé à rétorquer, mais les relations entre les deux pays n’étaient pas au beau fixe à l’époque. A ce propos, Horace de Viel-Castel écrivit dans les Mémoires : « L’empereur est assure-t-on, fort aigri et très monté contre l’Angleterre, et parfaitement décidé à se passer de son concours et à ne se laisser intimider, ni par ses froideurs, ni par ses menaces. Il a dit au ministre de la Marine que l’expédition pour la Chine devait être prête à partir du 1er décembre… ». Malgré les tensions, les deux pays menèrent tout de même une expédition commune en décembre 1859…
La déclaration de guerre
Nous vous le disions, la France et l’Angleterre ont joint leurs forces pour mener une expédition en Chine en décembre 1859. C’est le début de la guerre. Outrés par plusieurs assassinats de missionnaires et de ressortissants européens, les deux pays envoient un ultimatum à l’empereur de Chine le 8 mars 1860. Leurs exigences ? Des excuses officielles pour les attaques contre les navires français, l’assurance que les Français pourront accéder sans difficultés à Tianjin et Pékin, une indemnité correspondant au coût de l’expédition, et la ratification par le gouvernement chinois du traité de Tientsin. Comme prévu, les Chinois refusent tout en bloc, et le font savoir le 8 avril de la même année ! La guerre est déclarée par la France et l’Angleterre.
